波長２２０〜３５０ナノメートル（ナノは１０億分の１）の紫外光は「深紫外光」と呼ばれる。強い殺菌効果があるほか、記憶装置の書き込みに使えば高密度化が期待できるが、この光を出すＬＥＤは出力不足や発光効率の悪さが課題だ。
理研基幹研究所の平山秀樹チームリーダーらは、青色ＬＥＤなどに使われる窒化ガリウムに窒化アルミニウムを加えた化合物を材料に選定。他の物質と層状に重ねて半導体に加工する過程で、発光層に電子が無駄なく注入される仕組みを考案した。その結果、殺菌効率が最も高い２５０ナノメートルの波長で、発光効率が従来の３倍に当たる１．５％に向上。出力も同７倍の１５ミリワットとなり、いずれも世界最高を更新した。
チームによると、実用レベルである１０ミリワットの出力で、２０センチ先の細菌に照射すると１分で殺菌できるという。
今後、効率を１０倍以上に高められる見通し。深紫外光にはＤＮＡを傷つける作用があり人間が直接浴びると危険なことから、安全な形で家電に搭載する方法などを、企業と共同で研究しているという。【元村有希子】
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